少年時代在農場中度過。16歲離家加入海軍陸戰隊，並擔任軍中廣播DJ。退伍後加入Pasadena劇團，31歲才踏入影壇，1972、1993年分別以《霹靂神探》與《殺無赦》獲得奧斯卡最佳男主角與男配角獎。

1964年因演出義大利西部片《荒野大鏢客》而一夜成名，1971年又以《緊急追捕令》確立動作片巨星的地位，同年他也以《迷霧追魂》一片躋身導演之林。1992年他所執導的《殺無赦》奪得奧斯卡最佳影片與導演獎。

高中畢業後前往洛杉磯學習戲劇表演。退伍後加入歌舞劇團，1967年登上百老匯，曾三度獲得歐比獎。

1971年進入影壇，1988年以《惡街實況》入圍奧斯卡最佳男配角獎。1990年、1995年分別以《溫馨接送情》與《刺激1995》入圍奧斯卡最佳男主角獎，之後，摩根·費里曼終於在2005年以《登峰造擊》獲得第77屆的奧斯卡最佳男配角獎。2011年獲得美國電影學會終身成就獎，2012年獲得第69屆金球獎終身成就獎。

1930年10月，里察哈里斯出生在愛爾蘭利默尼裡克的一個農場家庭。他是一個出色的橄欖球手，並且對文學極為喜愛。不幸的是一場突如其來的肺結核結束了他成為橄欖球手的夢想，但是他卻對表演產生了極大興趣。長大後曾在英國皇家學院，接受音樂及戲劇課程的訓練。1956年首次登臺演戲，並且表演了幾年的舞臺劇，兩年後即步入英國電影界。

在1959年電影《Alive and Kicking》中里察哈里斯初次登上銀幕，後來又出演了影片《怒海爭雄》（The Wreck of the Mary Deare）和《A Terrible Beauty》。在《納瓦隆大炮》（The Guns of Navarone）中，理查·哈裡斯出色地扮演了一個失意的澳大利亞轟炸機飛行員。但是他在表演上有所突破的影片是《如此運動生涯》（This Sporting Life），該片為他贏得一項奧斯卡提名，之後他又陸續出演了《雪地英雄》（The Heroes of Telemark）和《鄧迪少校》（Major Dundee）。

1963年在《超級的男性》中，飾演一名粗暴的橄欖球員，勇奪戛納電影節最佳男主角獎，從此獲得國際性的知名度。1967年主演了他最著名的一部歌舞電影《鳳宮劫美錄》，飾演的亞瑟王又演又唱，影壇還無人能出其右。其後他在娛樂圈作多線發展，既演出《太陽盟》等商業性濃厚的暴力西部片，又大唱《麥克亞瑟公園》等高調的流行曲出版個人專輯唱片，甚至寫詩和寫小說。近年來以性格演員姿態參與多部名片演出，包括：《愛國者遊戲》、《殺無赦》及最新的《角鬥士》等。理查·哈裡斯開始並沒有同意扮演阿不思鄧布利多。他11歲的孫女威脅說，他不演就再也不和他說話。他這才同意參演。

里查·哈裡斯改編自百老匯著名劇碼的《卡米洛》（Camelot）中，理查扮演的亞瑟王實在是平淡無奇，毫不出彩。但是在之後的《莫莉馬貴》（The Molly Maguires）中他上佳的表現讓人眼前一亮。70年代中期後，他雖然出演了不少影片，但其乏善可陳的表現就像是一位日薄西山的運動員。90年代，幸運之光在哈裡斯的演藝之路上再次點燃，《田野》（The Field）大受好評的同時，也使他獲得了另一項奧斯卡提名；《角鬥士》（Gladiator）中的硬朗表現更是使他出盡風頭，並為被新一代影迷所熟悉，他塑造成的最後一個角色是在電視劇《裘裡斯·凱撒》（Julius Caesar）中的凱撒。

倫敦時間2002年10月25日晚7時，里察哈里斯在倫敦的一所醫院中病逝，享年72歲。